Möjligt vaccin mot hjärtinfarkt och stroke

Kan kroppens eget försvarssystem mobiliseras i kampen mot hjärtinfarkt och stroke? Mycket talar för det. LUDC-forskare har visat att immunförsvaret reagerar på den förkalkning av blodkärlen som är upphov till infarkter. De har också kommit långt i försöken att hjälpa immunförsvaret att hålla kärlen rena.

Patienter som har haft en hjärtinfarkt eller en stroke har höga halter av antikroppar mot oxiderat (härsket) LDL-kolesterol i blodet. Oxiderat LDL är en viktig och farligt bräcklig byggsten i plack i blodkärlets vägg. Om placket brister kan det orsaka en infarkt.
– Antikropparna hos infarktpatienterna är ett bevis för att immunförsvaret reagerat mot oxiderat LDL men inte så kraftfullt att det förmådde förhindra infarkten, säger Jan Nilsson, professor i experimentell hjärt- och kärlforskning.

Stötta immunförsvaret

Hans forskning handlar om att finna metoder som stöttar immunsystemets kamp mot åderförkalkning (ateroskleros).
Processen startar med att blodfettet, LDL-kolesterol, fastnar i blodkärlens väggar och att det bildas ett plack. Ju större fettkärna placket har desto mer instabilt och farligt är det.
Antingen drar blodflödet loss placket från sin plats vilket kroppen tolkar som att kärlet brustit och för att reparera skadan bildas ett blodkoagel på platsen vilket täpper till kärlet. Händer detta i hjärtats tunna kranskärl är hjärtinfarkten ett faktum.
Sitter det instabila placket i de grövre halspulsådrorna kan delar av det lossna och följa med blodbanan upp i hjärnan, fastna i ett trängre blodkärl och orsaka stroke.

Överbelastat system

Mellan 20 och 30 procent av alla patienter som får en plackbristning dör innan de hinner till sjukhus.
– Kroppen försöker rensa blodkärlen från fettinlagringar men om systemet överbelastas hinner det inte med. Efter en tid oxideras LDL-kolesterolet och det är det härskna fettet som aktiverar immunsystemet, förklarar Jan Nilsson.
Det är den upptäckten, antikropparna som ett bevis för immunförsvarets reaktion på oxiderat LDL, som öppnar vägen för ett vaccin som stöttar försvarets arbete mot aterosklerotiska plack.

Jämförde patienter och friska

Iakttagelsen som hade gjorts i laboratoriet bekräftades av Jan Nilsson och hans forskargrupp när de i en undersökning använde blodprover från en av de stora biobanker som finns på Universitetssjukhuset MAS i Malmö.
– Ja, vi jämförde hjärtinfarktpatienter med andra som inte hade haft hjärtinfarkt och fann att infarktpatienterna hade mer antikroppar mot oxiderat LDL än de andra, säger Jan Nilsson och tillägger att biobankerna ger en utmärkt möjlighet att gå från experiment i laboratoriet till patientprover för att kontrollera om hypoteserna var riktiga.

Identifiera strukturer

Efter patientundersökningen fortsatte forskarna med att identifiera exakt vilka strukturer i oxiderat LDL som immunsystemet känner igen och reagerar på. Det är de strukturerna som är grundstenen i det framtida vaccinet, eller i den immunmodulerande behandlingen, som Jan Nilsson hellre kallar det.
– I djurförsök har vi visat att immunförsvaret reagerar när vi injicerar antikroppsframkallande LDL-delar. Reaktionen är också mycket verkningsfull. Graden av ateroskleros mer än halverades, säger Jan Nilsson.

Städa bort placken

Kroppens immunförsvar bekämpar främmande inkräktare som bakterier och virus men det sköter också om att döda och skadade celler transporteras bort. Oxiderat LDL uppfattas som icke önskvärt men uppgiften att avlägsna det är inte lätt.
– Immunsystemet arbetar ganska stereotypt och gör på samma sätt som när det ska bekämpa bakterier. Vi måste få systemet att städa bort placken utan att ställa till för mycket inflammation, utan att lämna en alltför skadad miljö efter sig. Det handlar om att hitta den rätta balansen, säger Jan Nilsson.

Två möjliga principer

Det finns två tänkbara principer för en immunmodulerande behandling.
Den ena är att ge patienten LDL-strukturer som stimulerar immunsystemets produktion av antikroppar. Det är den principen de flesta vacciner bygger på. Den andra är att ge patienten färdiga antikroppar som man gör vid till exempel gammaglobulinbehandling.
– Vi arbetar med båda principerna. Eftersom det tar några veckor innan antikroppsbildningen tar fart kan man tänka sig att ge färdiga antikroppar som en akutbehandling till patienter med väldigt instabila och farliga plack, säger Jan Nilsson.

Stort behov bekämpa ateroskleros

Behovet av en immunmodulerande behandling mot ateroskleros är mycket stort.
– I ett första skede tänker vi oss att särskilda högriskpatienter får behandling men fungerar det bra kan patientgruppen successivt vidgas. I bästa fall kanske immunmoduleringen kan ges för att förebygga ateroskleros, säger Jan Nilsson och tillägger att hälften av alla svenskar dör i sjukdomar som orsakas av ateroskleros. För patienter med diabetes är siffran ännu högre, 70 till 80 procent av alla typ 2 diabetiker dör av hjärt- kärlsjukdom.

Text: Tord Ajanki