Tidigare i år rapporterade engelska forskare om en variant i FTO-genen som ökar risken för fetma. Upptäckten bidrar till att förklara varför vissa lättare går upp i vikt. Nu börjar också frågan varför det är så att få ett svar.
– Vårt sätt att leva är det mest avgörande för övervikt och fetma men generna kan förklara varför vissa går upp i vikt medan andra som lever på ungefär samma sätt inte gör det, konstaterade professor Mark McCarthy, från Oxford Centre för Diabetes i England, när han i tidigare i år förelästa om FTO-genen på ett Medicon Valley symposium vid Universitetssjukhuset MAS i Malmö.
– Nästa spännande steg, fortsatte Mark Mccarthy, är att ta reda varför genen gör detta, vad vi kan lära oss av FTO-genen. Den kartläggningen har nu kommit en bit på väg.
Kraftigt ökad risk
Varianten i FTO-genen är vanlig. De 16 procent i den europeiska befolkningen som ärvt den i dubbel uppsättning har 67 procents större risk att drabbas av fetma (BMI över 30). För den som har varianten i enkel uppsättning, det vill säga ärvd av den ene föräldern är riskökningen för övervikt (BMI över 25) 38 procent. Mer än hälften av den europeiska befolkningen har varianten i enkel uppsättning.
Viktig upptäckt
Sedan tidigare finns det kända, men mycket ovanliga, genetiska mutationer som orsakar extrem fetma hos några få drabbade. Att FTO-varianten är så vanlig gör upptäckten viktig.
Sannolikt är många andra gener inblandade i utvecklingen av övervikt och fetma och FTO-varianten förklarar inte ensam den pågående fetmaepidemin i världen.
Vanligare bland diabetiker
Det engelska forskarlaget hittade FTO-varianten mer eller mindre av en slump när de systematiskt letade efter riskgener för typ 2 diabetes. Då fann de att varianten var vanligare bland dem som hade diabetes, vilka inte heller oväntat var mer överviktiga.
I nästa steg gjorde de samma kartläggning bland fler än 38 000 deltagare i olika europeiska undersökningar och kunde bevisa sambandet FTO-varianten och övervikt.
Måttlig viktökning ger ökad risk
I genomsnitt vägde personerna med dubbel uppsättning av FTO-genen tre kilo mer. Den måttliga viktökningen innebar en 40-procentig riskökning för typ 2 diabetes.
– Är man överviktig ökar varje extra kilo risken för typ 2 diabetes, konstaterade Mark McCarthy.
Förändrar det genetiska budskapet
Nu har han och hans forskargrupp närmare synat FTO-variantens funktion i kroppen och funnit att den påverkar ett enzym vilket i sin tur förändrar den genetiska kodens funktion.
FTO-varianten, som ökar risken för övervikt och fetma, tar bort metyleringar från DNA-molekylen. Metyleringar är en så kallad epigentisk faktor, små kemiska förändringar som inträffar under livetes gång och som gör att genens budskap blir ett annat. Mat, läkemedel, gifter vi utsätts för eller andra yttre faktorer kan orsaka DNA-metyleringar.
Lång väg till läkemedel
Epigenetiska förändringar av DNA är ett relativt nytt iakttaget fenomen som slår en bro mellan genetik och miljö. Tidigare har DNA-metyleringar främst iakttagits inom cancerforskningen.
Då epigentiska förändringar, till skillnad från genetiska, lättare påverkas av yttre faktorer kan de nya rönen på sikt leda till läkemedel som blockerar FTO-variantens avlägsnande av DNA-metyleringar.
Vägen till ett nytt läkemedel är lång men forskargruppen har visat att de i provröret delvis kan blockera aktiviteten i FTO-variantens borttagning av DNA-metyleringar.
Forskargruppen publicerade sina resultat i tidskriften Science Express 8 november 2007.
Text: Tord Ajanki